No mês de janeiro deste ano, dois astrônomos, Mike Brown e Konstantin Batygin, do Instituto de Tecnologia da California, publicaram um artigo onde propõem a existência de um nono planeta no Sistema Solar.
Após estudar objetos do Cinturão de Kuiper (a região do Sistema Solar localizada além da órbita de Netuno), os cientistas notaram que as órbitas de 13 objetos do Cinturão têm o periélio (que é o ponto de máxima aproximação do Sol) praticamente alinhados. Brown e Batygin calcularam qual seria a possibilidade desse alinhamento ser apenas uma obra do acaso, levando em conta apenas a influência gravitacional dos planetas já conhecidos. Eles concluíram que a probabilidade de coincidência é muito baixa: 1 chance em 14.285 tentativas. Com este resultado, eles elaboraram uma hipótese de que o alinhamento seria causado pela presença de um corpo celeste de dimensões planetárias ainda desconhecido, localizado há bilhões de quilômetros do Sol. A dupla de astrônomos repetiu as simulações das órbitas dos objetos com a presença do suposto novo planeta e conseguiu explicar o alinhamento dos periélios de 6 dos 13 objetos do Cinturão de Kuiper. Se Brown e Batygin estiverem corretos, um planeta com 10 vezes as massa da Terra estaria a espera de ser descoberto, há 22 bilhões de kilômetros do Sol. O desafio agora é tentar comprovar a hipótese observando o novo planeta, mas isso não é uma tarefa fácil. Há uma distância tão grande, o hipotético "Planeta 9" levaria mais de 10 mil anos para completar uma volta em torno do Sol, e seu brilho estaria no limite da luz que os maiores telescópios do mundo podem detectar. Essa busca pode levar cerca de cinco anos, isso se o planeta realmente existir.
Curiosamente, Mike Brown foi o astrônomo que esteve por trás da reclassificação de Plutão na nova categoria de "Planeta Anão" em 2006. Será que ele vai repor o Planeta perdido? Isso só o tempo vai dizer.
Na foto, os Drs. Mike Brown e Konstantin Batygin.
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